O sinal de menos (−): o de verdade, não o hífen

O sinal de menos (−, U+2212) é o caractere matemático da subtração e dos valores negativos. É um glifo diferente do hífen, e de propósito: o menos é desenhado para igualar em largura e alinhamento o sinal de mais e o de igual, de modo que numa equação os operadores formem uma coluna vertical limpa. O hífen do seu teclado —U+002D, a mesma tecla— é um recurso ortográfico que por acaso parece uma linha curta. Trocar um pelo outro é o erro tipográfico mais comum do texto numérico.

A consequência prática é estilística antes de técnica. Numa tabela de números, um hífen usado como sinal negativo deixa os números desalinhados, porque o hífen é mais estreito e fica a outra altura que o sinal de mais ao lado. Numa equação impressa, −5 diante de -5 é a diferença entre uma soma composta e uma aproximação de máquina de escrever. Leitores de tela e sintetizadores de voz são a outra razão: alguns anunciam a U+2212 como «menos» e a U+002D como «hífen», ou não dizem nada — a escolha do caractere muda como um saldo é lido em voz alta. Onde o glifo não existe —sistemas de texto puro, algumas fontes, teclados móveis antigos— o hífen segue sendo a reserva segura.

Como produzi-lo depende de onde você está. No Word, digitar um hífen dentro do editor de equações o converte automaticamente, e Alt + 8722 funciona em qualquer aplicativo do Windows. No Excel a coisa é mais emaranhada: um hífen digitado é guardado como texto ou como parte de um número e nunca é convertido, então uma coluna de negativos mistura números reais com textos parecidos, a menos que você digite o menos verdadeiro ou limpe os dados. No LaTeX, o $-$ do modo matemático dá o glifo correto sempre. E as ferramentas de traços deste site deixam o sinal de menos quieto de propósito: ele figura na referência de símbolos, mas nenhum removedor o toca, porque apagar um menos muda o valor de um número.